Entre 'dinossauros' da NBA, Knicks luta para encerrar décadas sem título

O New York Knicks é muito mais do que um time de basquete; é uma verdadeira instituição cultural norte-americana e um dos pilares da história da liga. Fundado em 1946 como um dos membros originais da Basketball Association of America (que viria a se tornar a NBA), o Knicks é uma das duas únicas franquias da fundação que permanecem até hoje em sua cidade de origem. O nome "Knickerbockers" faz referência às calças usadas pelos colonos holandeses que fundaram a região, reforçando a conexão umbilical com a cidade.

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Sendo a principal equipe da "Big Apple" e uma das franquias mais valiosas da NBA, o time encara esta pós-temporada com um objetivo claro e urgente: encerrar um amargo hiato de 51 anos sem conquistar a liga. A franquia, que dominou o início da década de 70 com lendas como Willis Reed e Walt Frazier e bateu na trave nos anos 90 com Patrick Ewing, agora tenta provar que a sua nova geração pode devolver o orgulho máximo ao Madison Square Garden, a arena mais famosa do mundo.

Não é preciso ser um especialista em NBA para conhecer o New York Knicks. O time respira o estilo de vida nova-iorquino e é figurinha carimbada na cultura pop, sendo citado e retratado em séries conhecidas mundialmente, como Sex And The City, Friends e How I Met Your Mother. Além disso, os assentos na beira da quadra parecem um verdadeiro tapete vermelho de Hollywood. O time atrai torcedores fanáticos e mundialmente famosos, liderados pelo icônico cineasta Spike Lee (presença garantida nos jogos), além de estrelas como Ben Stiller, 50 Cent e Alicia Keys. É exatamente esse peso cultural gigantesco que torna a ausência de títulos tão dolorosa para sua apaixonada torcida.

O destino foi irônico ao colocar dois "dinossauros" da liga frente a frente logo na primeira rodada dos Playoffs. De um lado, o Knicks tenta repetir os feitos de 1970 e 1973; do outro, o Atlanta Hawks carrega um fardo ainda mais pesado. A equipe da Geórgia não levanta o troféu desde 1958, quando ainda jogava em St. Louis. Atualmente, a série encontra-se empatada em 2 a 2, transformando o quinto jogo em uma verdadeira batalha de sobrevivência para quem deseja manter vivo o sonho de quebrar o jejum.

O Knicks não está sozinho nesta sala de espera histórica. Diversas franquias presentes nos playoffs deste ano carregam décadas de "seca":

Além deles, equipes como Orlando Magic e Phoenix Suns lutam contra o estigma de já terem sentido o gosto de uma final, mas nunca terem erguido o troféu. Já o Minnesota Timberwolves corre por fora como o "azarão supremo", buscando sua primeira final e seu primeiro título inédito.

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Para o torcedor nova-iorquino, a lembrança da última final é agridoce. O Knicks chegou à decisão pela última vez na temporada 1998/99, quando foi superado pelo San Antonio Spurs. Na sequência, em 1999/00, o Indiana Pacers, liderado pelo lendário Larry Bird, também tentou seu primeiro título, mas sucumbiu diante do avassalador Los Angeles Lakers de Shaquille O'Neal e Kobe Bryant.

Pelo lado do Atlanta Hawks, a barreira é ainda mais alta. Desde que a franquia se mudou para a Geórgia, nunca alcançou uma final de NBA. Suas quatro aparições decisivas (1957, 1958, 1960 e 1961) ocorreram todas em St. Louis, em uma rivalidade histórica contra o Boston Celtics. Agora, resta saber se o peso do passado servirá como combustível ou como âncora para esses gigantes da liga.

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