Liderados por Drew Brees e Tom Brady, Saints e Buccaneers decidem vaga na final de conferência e possível aposentadoria

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A rodada divisional dos playoffs da NFL se encerra com o emocionante duelo entre New Orleans Saints e Tampa Bay Buccaneers. Um dos mais esperados confrontos da pós-temporada, que ocorre no próximo domingo (17) no Mercedes-Benz Superdome, em New Orleans, Louisiana, será o terceiro embate em menos de um ano entre dois gênios do esporte: Drew Brees e Tom Brady.

Brees, que lidera o ataque dos Saints pela 15ª temporada consecutiva, é lider histórico da NFL em jardas de passe e em passes completos. Brady, que atuou por 20 anos em New England, joga sua primeira temporada pelos Bucs em busca de quebrar os recordes de Brees. Em 2020, ele já tomou a frente no ranking de passes para touchdown, além de ter aberto uma certa folga na ponta da lista de quarterbacks com mais vitórias na liga.

Cartada Final
Os Saints estão adiando o máximo possível a aposentadoria de Brees nos últimos anos. Após três passagens frustrantes pelos playoffs nas três temporadas passadas, esta pode ser a última chance para que o astro pendure as chuteiras após erguer o troféu do Super Bowl pela última vez. A comissão técnica de New Orleans fez um bom trabalho para montar o melhor elenco de apoio possível ao redor de seu QB, de forma que o desempenho do time não dependa tanto do braço de Brees que visivelmente já não é mais o mesmo.

A parte mais importante do corpo de um quarterback é seu cérebro. Nesse quesito, pelo menos, o signal caller dos Saints parece mais afiado do que nunca, e os passes rápidos e curtos têm sido a forma paciente, cadenciada e mortal com a qual a equipe comandada por Sean Payton vem definhando as defesas adversárias. Com uma das melhores linhas ofensivas da NFL, o running back mais versátil da liga em Alvin Kamara, o canivete suíço Taysom Hill e o retorno à boa forma de Michael Thomas, a franquia de New Orleans tem chances bem favoráveis para o confronto contra seus rivais de divisão neste domingo.

Brees completou 42 anos de idade na última sexta-feira (15), e seus companheiros de equipe pretendem presenteá-lo com um grande jogo no fim de semana. Já são onze anos desde a última vez que os Saints e seu quarterback conquistaram duas vitórias consecutivas nos playoffs: naquela ocasião, em janeiro de 2010, foram três partidas seguidas que culminaram com o troféu. Será que New Orleans tem os ingredientes necessários para repetir o feito? É bem possível que sim, e é provável que seja a última chance para o QB, já que especula-se que ele se aposenta ao fim dos playoffs para assumir uma vaga na cabine de transmissão do Sunday Night Football, na emissora norte-americana NBC.

O retrospecto não colabora
Os Bucs chegam neste jogo prontos para passar uma borracha no passado recente no que diz respeito a quem enfrentam. Na rodada de abertura da temporada de 2020, Tampa Bay visitou New Orleans na estreia de Brady pela franquia da Flórida, e perdeu pelo placar de 34-23. Dois meses depois, desta vez em Tampa, os Saints finalizaram a varrida com grande estilo: em pleno SNF, com direito a três interceptações de Brady e quatro touchdowns de Brees, o time visitante saiu com a vitória por 38-3.
Aquela derrota abriu a pior sequência dos Buccaneers em 2020, que chegou a três derrotas em quatro jogos, marcando a primeira vez na carreira de Tom Brady em que ele perdeu mais de duas partidas no mês de novembro. De dezembro para cá, porém, as coisas se inverteram para Tampa: Brady finalizou a temporada com quatro jogos consecutivos com rating acima de 110 e vencendo as quatro partidas. Na semana passada, a vitória sobre Washington deu ao quarterback a impressionante marca de 31 vitórias em playoffs, e ajudou a manter o vetor da equipe para cima.

Se TB quiser sonhar com uma vitória no domingo, seria de grande ajuda ter Mike Evans saudável fisicamente, e Chris Godwin mentalmente. Evans se tornou o primeiro jogador da história a obter 1000+ jardas de recepção em cada um de seus sete primeiros anos na liga, mas vem lidando com um problema muscular que pode limitar seu desempenho. Godwin, por sua vez, vinha sendo uma arma confiável para Brady, mas decepcionou na rodada de wildcard com a marca horrenda de cinco drops. Por falar em estabilidade mental, Antonio Brown vem crescendo nessa reta final, com 5 TDs nos últimos quatro jogos, sua melhor sequência desde 2018. A antiga estrela dos Steelers, assim como Gronkowski na posição de tight end, pode ser uma válvula de escape interessante para que o ataque de Bruce Arians consiga competir com a forte defesa de NO.

Por mais que sejam azarões, os Bucs têm mais chances de contar com Brady depois de domingo. Mesmo em caso de eliminação, TB e TB têm mais um ano de contrato e, caso o quarterback continue saudável à medida que se aproxima de completar 44 anos, há chances razoáveis de que ele retorne ao time em setembro.

Defesas que podem surpreender
Por mais que os QBs roubem os holofotes deste confronto, o equilíbrio nos matchups de ataque x defesa neste jogo pode ser crucial para o desenvolver da partida. O ataque dos Saints, ainda que limitado, pode explorar muito bem as fraquezas da defesa dos Bucs no nível intermediário e os buracos deixados atrás da linha de frente, que executa muitas blitzes. O ataque de Tampa Bay, por outro lado, está em sua melhor fase da temporada, e terá um adversário certamente à altura na dominante defesa de New Orleans. É fácil supor que os ataques levem certa vantagem na partida, mas as defesas podem definir a partida com turnovers em momentos cruciais.

Aposta
O Power Football Index, mecanismo de projeções da ESPN, sinaliza um jogo equilibrado: Saints com 53,6% de chances de vencer, e Buccaneers com 46,4%.

Ficha do jogo
​New Orleans Saints x Tampa Bay Buccaneers
​Divisional Round da Conferência Nacional da NFL
​Data: Domingo (17), às 20h40
Local: Mercedes-Benz Superdome, em New Orleans
Onde ver: ESPN, ESPN App e Gamepass da NFL