Cowboys e Steelers se enfrentam em Canton para a abertura da pré-temporada da NFL

A espera acabou! Na próxima quinta-feira (5) acontece o Hall of Fame Game, que tradicionalmente abre a pré-temporada da NFL. A partida, que será entre o Pittsburgh Steelers e o Dallas Cowboys, é realizada no Tom Benson Stadium, o estádio adjacente ao museu do Hall da Fama da NFL. Os Steelers estão entre as franquias mais vitoriosas da Conferência Americana, com seis títulos de Super Bowl, enquanto os Cowboys também dividem o topo entre os times da NFC, com cinco troféus Vince Lombardi. Além disso, o embate entre Pittsburgh e Dallas é o único que ocorreu três vezes na grande final.

O jogo marca, obviamente, o aguardado retorno da National Football League após quase seis meses de espera. Ainda que a pré-temporada não valha para os resultados de cada equipe na temporada, os fãs do futebol americano não aguentam mais esperar para ver a bola oval em jogo.

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Além de 60 minutos de NFL, o Hall of Fame Game é muito mais do que só o primeiro jogo da pré-temporada. Antes do pontapé inicial, a nova classe do Hall da Fama será homenageada e eternizada no grande templo do futebol americano. Após serem eleitos no começo de 2021, eles terão seus bustos de bronze revelados e farão um discurso de aceitação na cerimônia que antecede a partida.

Neste ano, porém, a festividade será bem mais longa que o normal, já que, em 2020, devido à pandemia do Covid-19, a partida foi cancelada, assim como o evento de homenagem. Serão indicadas, então, três classes de hall of famers em apenas uma noite antes do kickoff: a classe de 2021, a de 2020, e a classe centenária, que também teria sido consagrada no ano passado.

A lista de ex-jogadores e treinadores que entrarão para o Hall da Fama nesta quinta-feira é recheada de nomes de peso. A classe de 2021 inclui ninguém menos que Peyton Manning, ex-Colts e Broncos, vencedor de dois Super Bowls e detentor de diversos recordes como quarterback. Além dele, a lista conta com o Calvin Johnson (ex-recebedor dos Lions), John Lynch (atual general manager dos 49ers e ex-safety de Bucs e Broncos) e Charles Woodson (ex-defensive back de Raiders e Packers), dentre outros.

A classe de 2020 também não deixa muito a desejar: Troy Polamalu (ex-safety dos Steelers) é discutivelmente um dos melhores jogadores defensivos de sua era na NFL. Além dele, estão entre os homenageados nomes como Edgerrin James (ex-running back dos Colts), Steve Atwater (ex-safety dos Broncos) e Isaac Bruce (ex-wide receiver dos Rams).

Os nomes que seriam consagrados no ano passado como parte da classe centenária são, em sua maioria, ex-jogadores da era mais antiga da NFL. Os treinadores que fazem parte da lista, porém, ainda estão vivos na memória de muitos torcedores mais jovens. Eles são ninguém menos que Jimmy Johnson, vencedor de dois Super Bowls pelos Cowboys e um dos fundadores da dinastia que Dallas teve nos anos 90, e Bill Cowher, head coach dos Steelers por 15 temporadas e vencedor do Super Bowl XL em 2006.

Por falar em Steelers e Cowboys, esta será a sétima aparição de cada equipe no Hall of Fame Game, o que iguala o recorde geral. Ambas as equipes têm três vitórias e três derrotas na partida. A última aparição de Dallas foi em 2017, na qual venceram o Arizona Cardinals por 20 a 18. Pittsburgh, por sua vez, atuou na partida inaugural pela última vez dois anos antes, em 2015. Na ocasião, a equipe da Pensilvânia saiu derrotada pelo Minnesota Vikings por 14 a 3.