Como funcionam os playoffs da NFL? E como os times se classificam?

A temporada regular da NFL 2023/24 chega ao fim neste domingo (7), e as últimas vagas nos playoffs serão definidas. Nove das 14 equipes que vão à pós-temporada neste ano já são conhecidas, restanto apenas cinco lugares a serem preenchidos. Mas afinal, como funcionam os playoffs? E como os times se classificam?

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Para entender como funciona o sistema de classificação à pós-temporada, é necessário primeiro passar pela estrutura da liga. A NFL é composta por 32 franquias, divididas em duas conferências (Nacional, ou NFC, e Americana, ou AFC). Por sua vez, os 16 times de cada conferência são separados em quatro divisões (norte, sul, leste e oeste).

Ao longo de 18 semanas, as equipes enfrentam adversários pré definidos pelo calendário e disputam classificação tanto dentro de suas divisões quanto da conferência. Vão aos playoffs 14 times, sendo sete da NFC e sete da AFC, e há duas maneiras de se classificar.

A primeira e mais "simples" forma de chegar à pós-temporada é ser campeão de sua divisão. Assim, oito das 14 vagas são definidas. As seis restantes - três na NFC e três na AFC - são destinadas aos "não-campeões" com melhor recorde (de vitórias/derrotas) ao final das 18 semanas, independentemente de sua divisão. Caso haja empate, a(s) vaga(s) é(são) definidas por critérios de desempate, como confronto direto, recorde dentro da conferência, entre outros.

Desta forma, são determinados os confrontos dos playoffs. O melhor time de cada conferência ganha folga na primeira semana - conhecida como "Wild Card" -, enquanto os outros campeões de divisões recebem, cada, um dos que passaram com as vagas restantes, em jogos únicos.

Confira um exemplo de chaveamento dos playoffs da NFL:

Na sequência, é disputado a rodada divisional (ou semifinais de conferência), sempre seguindo a lógica do melhor time receber o pior, considerando o recorde na temporada regular. Os vencedores se enfrentam nas finais da NFC e da AFC, e os campeões das conferências disputam o Super Bowl, a final da NFL.